人脑内有一个调节睡和醒的系统，称非特异投射系统，它包括脑干网状上行激活系统和丘脑非特异投射系统。脑干网状上行激活系统能促进大脑皮层兴奋，以保持人的意识状态。对于觉醒的维持起着关键性作用。丘脑非特异投射系统则对大脑皮层的兴奋性起抑制作用，令人在“入睡”方面起主导作用。它们好象是人类睡和醒的开关。睡眠和觉醒交替出现，这种节律受一种高度稳定的昼夜生物钟（下丘脑视交叉上核）所控制。
